Os animais, as plantas, a água, o ar, as pedras, todos os corpos, enfim, estão sujeitos à atração gravitacional da Terra. Se você sobe numa cadeira e salta, você pára no chão, pois a força dá gravidade puxa seu corpo para baixo. A força gravitacional sobre qualquer objeto situado próximo à superfície da Terra é chamada peso do corpo.
Em física, a palavra peso é usada com um significado diferente, daquele que damos a ela em nosso dia-a-dia. Usualmente essa palavra é empregada em frases como: "Meu peso é 65 quilos"; "Por favor me pesa 600 gramas de carne". "Esse menino, quando nasceu, pesava 3 quilos e 750 gramas".
Todos nós já nos expressamos com frases como essas. E todos entendem muito bem o que queremos dizer.
Mas, do ponto de vista dá física, nessas frases há uma confusão entre duas grandezas: a massa e o peso.
A massa está associada com a quantidade de "matéria" presente no corpo. Ao dizer que, o peso de um pacote é 2 kg, por exemplo, estamos utilizando erroneamente a palavra peso no lugar de massa de um corpo. A massa de um corpo não se altera se ele for levado da Terra para qualquer outro lugar do universo.
Mas, dependendo do lugar em que ele estiver, seu peso muda. A experiência vivida pelos primeiros astronautas que viajaram para a Lua ilustra bem essa diferença entre peso e massa. A massa de cada um deles não sofreu qualquer modificação pelo fato de terem saído da Terra e ido para a Lua. Mas, ao chegarem à Lua, eles sentiram uma diferença em seus próprios pesos. A força com que a Lua atrai os corpos próximos à sua superfície é aproximadamente seis vezes menor do que a força com que a Terra atrai os mesmos corpos quando eles estão aqui. Por isso, os astronautas sentiram-se mais leves na Lua. E quanto ao uso de balanças? Balanças construídas na Terra fornecem os mesmos valores, se utilizadas na Lua?